第四話　決心

「……え──っと？」

綾は驚きながらも、その男性に尋ねるが、美樹は固まったままだ。

「……初めまして、天埜修です。こちらは私の秘書、倉田です」

強大なオーラ、圧迫感──その姿だけで病室の空気が一気に重くなる。

美樹はすぐにスマホで彼の情報を検索し、画面には──天埜グループの若き実権者、業界屈指の人物の名前が表示される。

彼の身元が特定された瞬間、美樹は口元を押さえ驚いている。

綾は実際に会ったことはないが、伝説的な人物としてその名は知っていた。

若くして有能、冷静で決断力があり、恐れられる存在。

さらに重要なのは、彼は婚約者・昌浩の家族にとっての強敵であるということ。

綾は驚き、心の中で思った。

──なぜ彼が自分の病室にいるのか？

天埜修は秘書と共に来た。その秘書こそ、先ほど綾に接触した車の運転手だった。

運転手は深々と頭を下げ謝罪する。

「先ほどは大変申し訳ございませんでした」

天埜修は冷静に答える。

「すべての賠償は私が負います。条件はお任せします」

綾は慌てて否定する。

「いえ！ 私が不注意でした……事故の責任は私にあります」

天埜修の眉間に微かな驚きが走るが、すぐに冷静さを取り戻し、綾をじっと見つめ続ける。

綾は心の中で母の姿を思い出していた。

17歳の時、母は事故で唯一の生存チャンスを綾に託した。

──これは彼女の心に永遠の痛みとして残っている。

またしても母が助けてくれた。このまま母が守ってくれた大切な命を無下にすることは出来ない！

父が継母と妹・美奈を家に迎え入れたとき、綾は初めて父が母を裏切っていたことを知った。

美奈はかつてアメリカに留学していたが、密かに綾の婚約者・昌浩と関係を続けていたのだ。

──ようやく分かった。

その時、綾のスマホに美奈からのメッセージが届いた。内容は冷たく挑発的だ。

【綾お姉ちゃんへ

今日は本当に大変だったね。心からお疲れさま。

でも......昌浩くんがずっと想っていたのは「私」 だったこと、お姉ちゃんも薄々感じていたんじゃないかな？

彼、最後まで家のためにお姉ちゃんを選ぼうとしてくれていたみたいだけど......

やっぱり無理をさせるのは可哀想だよね。

それにね、今の私には守らなきゃいけない命があるの。父も母も認めてるんだから、どうかもう...…私たちのこと、祝福してよね】

画面上のメッセージはまだ光っていて、その言葉のひとつひとつが針のように目に突き刺さる。

綾はその偽りの『お祝い』をじっと見つめ、突然笑い出した。

最初は小さく、やがてどんどん激しくなり、肩が 震えるほど笑い、目の奥が痛くなるほどだった。

──なるほどね。

最初からずっと、彼女は騙されていた側だったんだ。

彼らはずっと相談していて、彼女を馬鹿にして遊んでいたんだ。

そして彼女のこの何年もの本気は、彼らの目にはただの笑いものだったんだ。

涙はいつの間にかこぼれ落ちていたが、それでも彼女は笑い続けた。

笑いながら、手は無意識のうちにシーツをぎゅっと握りしめる。

そうならば──

母のもの……絶対に守らなきゃ。

綾は目を上げ、ベッド脇でずっと静かにこれを見守っていた男──天埜修を見つめた。

復讐の炎は、この瞬間、ついに燃え上がった。

綾は突然、天埜修に、

「明日の結婚式は、このまま行うわ。あなたが私の花婿になって！ それが私からの条件よ！」と冷たい復讐の目をしたまま言った。

その瞳は非常に美しく、水に浸した瑠璃のように澄んでいて、本来ならば優しさで満ちているはずだった。

しかし今、その奥底には強情な炎が燃え、冷たくも決然としていた。